Mine Snap Lake, à 220 kilomètres au nord-est de Yellowknife, où des niveaux élevés de dioxines et de furanes ont été pompés dans l’air. | Services de prévention des incendies photo
En juillet dernier, deux incinérateurs de la mine Snap Lake de De Beers crachaient des nuages de fumée noire, l’un envoyant en moyenne 65 fois la limite nationale acceptée de toxines cancérigènes dans l’air.
Les niveaux extrêmement élevés de dioxines et de furanes – libérés lorsque le plastique est brûlé ou que les déchets ne sont pas entièrement incinérés – ont été enregistrés au cours d’un «test à la cheminée» de quatre jours. Selon l’Organisation mondiale de la santé, «les dioxines sont hautement toxiques et peuvent causer des problèmes de reproduction et de développement, endommager le système immunitaire, interférer avec les hormones et aussi provoquer le cancer.» Les normes pancanadiennes recommandent que les niveaux d’émission de dioxines et de furannes ne dépassent pas 80 picogrammes par mètre cube. La société mandatée pour effectuer les tests à Snap Lake a constaté que l’un des incinérateurs de la mine émettait 6,5 fois la limite acceptable, tandis que l’autre incinérateur émettait 65 fois la limite acceptable (5220 picogrammes par mètre cube en moyenne, comme
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On ne sait pas combien de temps cela a duré, bien que le rapport indique que le problème était clairement visible: «Une fumée noire opaque a été notée pour tous les tests au début du cycle d’incinération.»
De Beers n’a pas répondu à la demande d’entretien d’EDGE au moment de la publication. Cependant, selon une lettre d’Alexandra Hood, surintendante de l’Environnement et des permis de De Beers, envoyée au GTNO et à Environnement Canada en janvier, la cause principale du problème était «de ne pas suivre les pratiques de travail normalisées» et de faire fonctionner les incinérateurs, qui étaient installé uniquement en 2013, à une température trop basse.
Depuis que le test a échoué, De Beers a recyclé le personnel, réécrit les procédures d’exploitation et introduit une nouvelle politique pour arrêter les incinérateurs s’ils ne respectent pas les températures correctes (si cela est sécuritaire), selon la lettre de Hood. Une inspection des incinérateurs de Snap Lake par un agent des terres du GTNO en mars suggère que De Beers a atténué le problème, au moins en partie: «Aucune préoccupation n’a été notée lors de cette inspection», déclare-t-il, et «l’incinérateur ouest qui brûlait des déchets à le moment de l’inspection émettait des gaz d’échappement clairs sans fumée noire provenant de la cheminée. »
Cependant, si des mesures suffisantes ont été prises ou non, cela ne sera pas connu avant des années: le prochain test de stack n’est pas prévu avant 2019, selon une source proche du dossier souhaitant rester anonyme.
Pas de règlement du GTNO
Le fait que, pendant une période indéterminée aux alentours de juillet 2014, les incinérateurs de Snap Lake pompaient des niveaux inacceptables d’émissions toxiques est problématique en soi. Mais cela indique un problème beaucoup plus vaste sur le territoire; le GTNO ne réglemente pas les émissions, n’oblige pas les entreprises à se conformer au SP ou n’impose pas de test de cheminée. (De même, l’Office des terres et des eaux de la vallée du Mackenzie ne réglemente pas les émissions atmosphériques.)
À plusieurs reprises dans sa lettre, Hood note l’absence de réglementation, affirmant que De Beers «se conformera à toutes les exigences réglementaires concernant les essais de cheminée d’incinérateur une fois que la législation habilitante sera élaborée et approuvée dans les TN-O.».
Sans législation en place, rien ne contraint De Beers ou d’autres groupes utilisant des incinérateurs (c’est-à-dire toutes les mines du territoire) à maintenir leurs émissions à un niveau sûr ou à entreprendre régulièrement des tests de cheminée. Chaque mine a un plan de gestion de la qualité de l’air et des émissions dans le cadre de son accord environnemental, mais ces plans ne dictent que les exigences en matière de rapports, pas les objectifs d’émissions réels. Et tandis que Hood affirme que «les lacunes, mesurées par rapport aux normes pancanadiennes, seront gérées par une gestion adaptative et une amélioration continue par De Beers», il y a peu de surveillance gouvernementale de cette «amélioration continue» et aucune amende ou autre mécanisme pour forcer les entreprises polluantes à remédier à leurs voies.
Ce problème dure depuis des années. Selon un rapport de la Presse canadienne de 2011, la revue scientifique Integrated Environmental Assessment and Management a trouvé des sédiments dans un lac près de la mine Ekati qui contenaient des niveaux de dioxines et de furanes 10 fois plus élevés que ceux recueillis dans un lac non contaminé. Le même rapport citait une étude de 2007 commandée par Environnement Canada qui suggérait que «le brûlage extensif et incontrôlé de déchets pourrait entraîner des accumulations substantielles de dioxines et de furanes dans l’écosystème local, dont certaines persisteront pendant environ 8 ans et demi à des niveaux proches de ceux considérés comme étant préoccupante sur le plan toxicologique. »
«Dans la plupart des cas, nous sommes en deçà du niveau que les agences de santé (surveilleraient)…» poursuit l’étude, «mais nous y arrivons. Et si vous avez plus d’incinérateurs et plus d’incinérateurs, vous risquez bien de dépasser ces niveaux. »
Le ministère de l’Environnement et des Ressources naturelles du GTNO n’a pas renvoyé la demande de commentaires d’EDGE sur l’absence de réglementation.
Pourquoi pas de réglementation?
En 2001, le GTNO a signé les Normes pancanadiennes sur les dioxines et les furannes avec toutes les autres provinces et territoires (sauf le Québec) dans le cadre d’un accord national sur l’harmonisation environnementale.
Le document dit: «Les Parties sont tenues de prendre des mesures pour réduire les rejets totaux de sources anthropiques de dioxines, furanes… dans le but de continuer à les minimiser et, si possible (techniquement et socio-économiquement), à les éliminer définitivement.» Cependant, ajoute-t-il, «chaque juridiction déterminera les moyens exacts d’assurer la conformité» – essentiellement en annulant le document en laissant les provinces et les territoires revenir sur leur engagement sans aucune répercussion.
D’autres juridictions ont pris des mesures proactives, introduisant une législation pour réglementer les émissions conformément au SCF. Le GTNO ne l’a pas fait. Ils ont apporté des lignes directrices pour la gestion des déchets biomédicaux en 2005, mais ils n’ont pas voulu réglementer les incinérateurs sur les sites miniers. Leur raison? Les «incinérateurs de déchets opérant dans des sites industriels éloignés des TNO… sont situés sur des terres de la Couronne fédérale et ne sont pas réglementés par le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest», indique un rapport de 2009.
C’était peut-être vrai en 2009, mais ce n’est plus le cas après la déconcentration. Depuis avril de l’année dernière, les mines se trouvent sur des terres gérées par le GTNO, mais les législateurs n’ont pas fait de mouvement pour commencer à réglementer les émissions toxiques des mines ou d’autres incinérateurs industriels. La dernière fois que la question a été discutée à l’Assemblée législative en 2011, le député de Weledeh, Bob Bromley, a déclaré qu’une «faille dans les règles environnementales permettait à un nombre croissant d’incinérateurs de déchets non réglementés de rejeter des produits chimiques extrêmement toxiques dans la terre et l’eau. Il a suggéré: «lorsque nous prenons de nouveaux pouvoirs, nous devons être prêts à adopter une nouvelle loi.»
Le transfert des responsabilités est intervenu et les incinérateurs fonctionnent toujours dans un environnement non réglementé. Avec tous les discours sur la fracturation hydraulique et l’ouverture de nouveaux projets miniers dans le territoire, il est maintenant plus que jamais temps pour le GTNO de se ressaisir.
